第289章 见面礼
    隨著管家话音落下，角落里一个由六名乐手组成的小小型乐队奏响了乐曲。
    几支鲁特琴与长笛，配上一面小手鼓，演奏的是一首本地的古老民谣。
    曲调悠扬，却因乐队的阵容显得有些单薄，反而更添了几分萧索。
    紧接著，几名老僕端著托盘鱼贯而入。
    没有琳琅满目的山珍海味，只有大块的烤羊排、撒著粗盐的根茎蔬菜和刚出炉的黑麦麵包。
    食物香气很实在，但盛放它们的陶盘和锡制酒壶，显然都有些年头了，边缘带著磕碰痕跡。
    长桌两侧，瓦勒留斯和飞利浦各自领著一派封臣，壁垒分明。晨曦领的附庸贵族们几乎都到了，五位男爵与二十多名骑士悉数在场。
    而在长桌下首位置，则坐著一眾贵族的女眷。
    她们用羽扇遮著半张脸，压低声音交头接耳，目光或公开或隱蔽，全都匯集在维林身上。
    “那就是灰沼领的男爵？看著像个书记官。”一名刚获得采邑的年轻骑士压低声音，对他身边的同伴开口。
    “听说他连个护卫都没带，一个人骑马来的。”
    “一个人？他以为这是在王都花园里散步吗？”
    “別乱说，他姓克莱因，百花省那个大家族。说不定是哪家被赶出来的小儿子，来我们这碰碰运气。
    “6
    女眷席上，一位男爵夫人用扇子掩著嘴，对身边的女伴轻笑。
    “脸蛋倒是挺俊俏，难怪黛安娜伯爵会邀请他。可惜啊，光有脸蛋可填不饱肚子。”
    “一个偏远开拓领的男爵，能有什么油水。我看他是想攀附伯爵大人，毕竟他那张脸还算能看。”另一位骑士的妻子附和道，眼里满是轻蔑。
    窃窃私语在长桌两端匯成一片嗡嗡声。
    书记官，小白脸，想攀附晨曦领的投机者。
    一个个標籤被他们贴在维林身上。
    瓦勒留斯子爵猛地站起身。
    他举起装满葡萄酒的银杯。
    “敬我们的客人，克莱因男爵！”
    他的声音在半空的厅堂里迴响，震得烛火剧烈摇晃。
    视线扫过维林，满是挑衅之意。
    “我听说你就是那个在北边靠倒卖货物发了財的“男爵”？”
    他刻意加重了“男爵”这个词的读音，语气里满是讥讽。
    “很好。但男爵阁下要小心，有些人，就擅长躲在女人和帐本后面，用舌头和金幣换取自己想要的东西。”
    他直起身，咧开嘴露出一口白牙。
    “但在这里，在晨曦领，我们只认一种东西—”他“鏘”地一声拔出长剑一截，又猛地插回鞘中，发出刺耳的金属摩擦声，“—力量！我们的爵位，是靠在战场上砍下怪物的脑袋换来的！”
    “可不是你......”他话锋一转，“.....我都厌恶的那种娘娘腔，在帐本上写出来的！”
    他仰头，將杯中麦酒一饮而尽，然后把杯子重重砸在桌上。
    “砰！”
    一声巨响，桌上的餐盘和刀叉都隨之跳动了一下。
    “说得好！”几名崇尚武力的骑士立刻大声附和，用拳头敲击著桌子。
    飞利浦伯爵没有起身。
    他用指尖优雅地转动著酒杯，杯中深红的葡萄酒晃出一圈圈涟漪。
    “瓦勒留斯，你太粗鲁了。”他开口，声音平缓，带著与生俱来的从容，“我们应当尊重每一条通往贵族阶层的道路，无论它多么————不循常规。”
    他朝维林露出一个微笑，那笑意却没有丁点温度。
    “当然，真正的贵族身份，源於血脉。数个世纪的传承与荣耀，无法用金钱购买，也无法靠一时的战功弥补。有些家族生来就有，有些————则没有。”
    他轻轻抿了一口酒。
    瓦勒留斯的封臣，一个年轻骑士，立刻接话。
    “我们的子爵大人上个月才剿灭了红牙野猪人部落，斩获了三十颗头颅。请问克莱因男爵，你上次狩猎的战利品是什么？”
    一阵压抑的低笑声在桌边响起。
    飞利浦身侧的一位老男爵也抚著鬍鬚，慢悠悠地开口。
    “或许男爵是来向伯爵大人提供他出色的管理才能。人，贵在自知。”
    笑声更大了些。
    黛安娜英气俊俏的脸蛋绷紧了。
    正要开口呵斥，维护自己客人的尊严。
    维林却在这时伸出手，在桌面上轻轻敲了两下。
    叩击声不大，却让黛安娜的话堵在了喉咙里。
    她看向他，维林对她摇了摇头。
    他拿起餐刀，切下一小块烤羊排。
    然后他用叉子將羊排送进嘴里，仔细咀嚼，神情专注，仿佛在品鑑厨师的手艺是否对得起这只羊的牺牲。
    周围的嘲讽和审视，似乎都只是与他无关的背景噪音。
    飞利浦的笑容僵住了。
    他发现这些言语攻击，对那个男人完全无效。
    他改变了策略。
    “说这些沉重的话题做什么。”飞利浦將话题引向他最擅长的领域，“我们应该谈论些美好的事物。我在南方的领地，今年的糖茶贸易，利润超过了两千金阳。我已经委託王都的织匠，为我的城堡製作一副新的掛毯，图案是我家族的起源故事。”
    他在炫耀財富，试图用物质实力震慑这个外乡人。
    “说起王都，”飞利浦从怀中取出一个精致的天鹅绒小袋，“我顺便带回一件小玩意儿。”
    他解开袋口的金丝绳，慢条斯理地倒出一个闪光物什。
    那是一枚鸽子蛋大小的宝石，在烛光下呈现出火焰般的深红色。
    “龙牙山脉的火髓石。送给我们美丽的伯爵大人。”
    女眷席那边立刻传来一片倒抽冷气的声音。
    “天哪，是火髓石！”
    “这么大一颗，起码要三百金阳吧！我丈夫一整年的税收都不到这个数！”
    “飞利浦伯爵真是慷慨又浪漫！”
    在场的贵族们也发出一阵惊呼。
    这种等级的宝石，足以作为一些骑士家族的传家之宝。
    飞利浦將宝石递给侍从，放在了黛安娜面前。
    他的目光却越过宝石，直直看向维林。
    整个宴会厅的人都看向维林。
    按照贵族礼节，维林作为初次到访的客人，也应当为主人备有见面礼。
    飞利浦抢先一步，用如此贵重的宝石设下了一个难堪的圈套——无论维林接下来拿出什么，都將被这颗火髓石的光芒压制，相形见絀。
    所有人都明白了这一点。他们的视线在火髓石与维林之间来回移动，想看这位来自灰沼领的年轻男爵，要如何应对这场羞辱。
    维林终於咽下口中的食物，用餐巾擦了擦嘴。
    他转向站在墙边的休伯特管家。
    “把我为伯爵大人准备的见面礼拿上来。”
    休伯特愣了一下，隨即躬身退下。
    宴会厅里一片安静，只剩下牛油蜡烛燃烧时发出的轻微啪声。
    飞利浦端起酒杯，轻轻摇晃，脸上又恢復了那种优雅的微笑，等待著看一场好戏。
    很快，休伯特捧著一个雪松木盒子回来。
    盒子很普通，没有任何雕花或装饰。
    他將盒子轻轻放在黛安娜面前。
    维林对黛安娜点头。
    “一份友谊的薄礼。”
    黛安娜看了维林一眼，带著一丝疑虑，伸手打开了盒盖。
    没有预想中的光芒四射。
    一股柔和、清冷的光晕从盒中散发出来，如水波般蔓延开来。
    这股光芒並不刺眼，却压过了满厅的烛火和那颗火髓石的炽热红光。
    整个宴会厅的色调变了。
    温暖的橘黄色被深邃的靛色取代。
    桌上的银质餐具不再反射烛火，而是泛起一层幽幽冷光。
    那颗火髓石，在这片光晕笼罩下，黯淡得像一块红色石头。
    眾贵族都忘了动作。
    女眷席更是死一般寂静，羽扇掉在地上也无人理会。
    盒內的黑色天鹅绒衬垫上，静静躺著一颗珍珠。
    足有成年男子拳头大小。
    柔和的光芒在珍珠內部缓缓流转，仿佛囚禁了一片海洋。
    幽蓝和翠绿在里面交织变幻，像个活物一样在呼吸。
    “这————这是海潮贤者”！”一个见多识广的老男爵猛地站了起来，手里的酒杯“当哪”一声掉在地上。
    “它能释放【活水生肌】和【光洁术】，光是饮用它泡过的水，就可以减缓衰老————
    这东西至少值一千金阳！”
    飞利浦的笑容僵在脸上。
    瓦勒留斯也从座位上微微前倾，那双眼睛里，第一次被財富所震撼。
    维林在寂静的厅堂里轻声说道。
    “我的一头宠物在觅食中无意吞食了不知名贝类。”
    他顿了顿，补充了一句。
    “这导致它消化不良，我费了些周折在它的盲囊中找到了这个小玩意儿。”
    消化不良————小玩意儿————
    女眷席上，之前嘲讽维林的那位男爵夫人脸色煞白，她看看那颗举世无双的珍珠，又看看自己丈夫腰间那柄镶著几颗碎宝石的佩剑，忽然觉得无比刺眼。
    他看向黛安娜，那双酒红色的眼睛里映著幽光。
    “我觉得这个顏色很配你。”
    黛安娜的手指悬在珍珠上方，能感受到那股清凉的以太能量。
    张了张嘴，却一个字也说不出来。
    “噗通。”
    一声闷响传来。
    眾人循声望去，只见女眷席上，一位骑士妻子双眼一翻，直挺挺地从椅子上滑了下去，竟是羡慕得晕了过去。