第373章 边陲之地（万字大章）
    铁穹帝国外，龙脊山脉边境。
    老妇人玛尔妲挎著磨损严重的柳条篮，布满老茧的手指熟练地在覆满苔蘚的树根与腐叶间翻找，偶尔拾起一朵肥厚的牛肝菌或顏色朴实的鸡油菌，小心翼翼地放入篮中。
    对於烬石村的居民而言。
    这片广袤而危险的森林既是恩赐也是威胁..
    林间的產出是贫瘠土地上重要的补充，而潜伏其中的猛兽则一直是这个小村的主要威胁...
    窸窸窣窣...
    一种不同於自己脚步声的、沉重的扒挠声让玛尔妲的动作顿住了。
    她警惕地抬起头，心臟骤然缩紧。
    不远处，灌木丛剧烈晃动，紧接著，一颗硕大、覆盖著黑棕色毛髮的头颅探了出来，浑浊的双眼瞬间锁定了她。
    “吼！！！”
    是林地黑熊！
    而且是一头正值壮年、脾气显然不太好的公熊！
    玛尔妲的血色瞬间从脸上褪去，她双腿颤抖著后退，脚跟却被盘结的树根绊了一下。
    篮子脱手，珍贵的蘑菇滚落一地，但她已无暇顾及。
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    “不！不要过来！”
    黑熊低吼著，人立而起，近三米高的身躯投下令人绝望的阴影，带著腥风的咆哮震得她耳膜发麻。
    黑熊挥出一巴掌。
    一下就把比她大腿还要粗壮的树枝打断！
    完、完了...
    玛尔妲脑中一片空白，喉咙因为恐惧而乾渴。
    烬石村的贫瘠，家人的面孔，在这一刻无比清晰，却又很快被黑熊所带来的恐怖而消失...她甚至能闻到黑熊口中传来的腐肉气味。
    玛尔妲已经被嚇得完全走不动路了，爬都爬不起来，內心恐惧到只能不断念叨晨曦之神的名讳，以祈求这头黑熊饶恕她的性命...
    就在那巨大的熊掌即將拍下，將她如同朽木般撕裂之际“咻！”
    一道身影快得如同林间迸射的阳光，猛地从侧方的巨树后窜出！
    那是一个少年，看身形不过十五六岁，令人惊讶的是，在这深秋的寒凉中，他上半身完全赤裸，只穿著一条不知何种兽皮粗糙缝製的短裤。
    他黑髮凌乱，眼神却亮得惊人，如同淬火的星辰。
    面对体型数倍於己的黑熊，少年没有丝毫犹豫，甚至没有寻找武器。
    他低喝一声，不退反进，小小的拳头带著与体型不符的破空声，精准地砸在了黑熊挥下的前肢关节处！
    “咔嚓！”
    一声令人牙酸的骨裂声清晰传来。
    “吼！！”
    黑熊发出痛苦的惨嚎，庞大的身躯因剧痛而失衡。
    少年动作不停，身形如鬼魅般贴近，另一拳已如重锤般轰击在黑熊的下顎！
    “嘭！”
    沉重的闷响在林间迴荡。
    黑熊的嚎叫戛然而止，巨大的脑袋猛地向后一仰，口水混合著血沫从嘴角喷出。
    它踉蹌几步，眼中流露出难以置信的惊惧。
    如果它会说话的话，它此刻一定会对眼前这名看起来瘦弱的少年发出质问这、这是人类？！
    但黑熊森林霸主的地位不允许它如此怯懦。
    它大吼一声，挥动足以撕裂树干的黑爪，直接攻击向少年。
    嘭！
    沉重一声。
    这一掌，被少年徒手接住了。
    黑熊即便是熊，也当场傻在了原地。
    这还没完，少年拨开它的黑熊掌，再次贴近，一拳两拳。
    第三拳、第四拳...拳拳到肉，沉闷的撞击声如同擂响的战鼓，直到黑熊臟器受损，发出惨绝人寰的叫声。
    玛尔妲目瞪口呆地看著眼前这超乎想像的一幕。
    这少年看似瘦削的身躯里，竟蕴含著如此恐怖的力量！
    他的动作简洁、高效，没有一丝多余的花哨，每一击都直奔要害，充满了野性的暴力美感。那足以撕裂耕牛的黑熊，在他面前竟如同笨拙的玩偶，毫无还手之力！
    不过短短十几息的时间，不可一世的林地黑熊已瘫软在地，口鼻溢血，只有出的气没有进的气。
    少年这才停下，甚至没有喘气。
    他转过身，看向瘫坐在地的玛尔妲，那双明亮的眼睛里没有击杀猛兽后的得意或暴戾，只有一种未经世事的纯净。
    少年歪著头。
    “你...没...事吧？”
    声音古怪，像是咬文嚼字才从嘴里说出来的音节。
    但听得出来，这是帝国语。
    “谢、谢谢你，孩子。”
    玛尔妲这才反应过来，终於找回了自己的声音，她拍打著身上的落叶，颤抖著起身道谢。
    “你...你是哪个村子的？怎么会一个人在这林子里？还没穿...”
    她看著少年赤裸的上身，话到嘴边又咽了回去，这显然不是普通猎户家的孩子。
    少年摇了摇头，指了指森林深处。
    “你...你是住在黑针林里的？”
    少年点点头。
    住在黑针林深处？
    玛尔妲倒吸一口凉气，那地方连最老练的猎手也不敢深入。
    她看著少年清澈的眼睛，又看了看地上那头死状悽惨的黑熊，一个念头不可抑制地冒了出来。
    烬石村...太需要这样的力量了。
    “孩子，你还有家人吗？”
    “伊凡...死了...”少年低著头，说出了这样的话。
    玛尔妲也沉默了。
    “孩子，你叫什么名字？”
    “雷...雷克...”话语依旧不太清晰，“伊凡...让我...主动走出林子..
    找...找到同类...伊凡...是名...猎人。”
    猎人？
    说到这儿，玛尔妲已经大致猜出了这孩子的身份。
    一名被猎人带进黑针林的孤儿..
    黑针林位於龙脊山脉的山脚...是一片原始森林，作为一片未被开发的土地，里面自然存在著无数珍贵的物品。
    遗物、宝石、魔矿...
    一些猎人为在黑针林中寻求一些价值十分高昂的矿物，会特意带一些五六七岁左右的小孩子进去训练。
    目的...是为了培养一把时刻照应在身边的武器。
    这些孩子通常不会被当做“人”来对待，虐待和殴打是家常便饭，语言也只会教导一星半点。
    “是猎人让你主动走出来的？”
    雷克点点头。
    玛尔妲不免嘆口气，“那你那位父亲”，还能勉强算是位好人...知道让你走出森林。”
    雷克：“.
    “”
    “孩子，跟我回村子怎么样？”
    她主动拉住雷克的手，语气恳切，“如果你愿意的话，这里太危险了。村子里有热乎的食物，有遮风挡雨的地方。你救了我的命，请让我报答你。”
    雷克看了看玛尔妲真诚而苍老的面容，又看了看昏暗的森林，犹豫了片刻，最终还是点了点头。
    他回头看了眼森林深处。
    “..雷克想...先给伊凡...一个葬礼...我在寻找一个...漂亮的地方。”
    玛尔妲又嘆口气，“好孩子，去吧，我在这里等你。”
    雷克点点头，又向林中走去。
    当玛尔妲带著一个上身赤裸、徒手打死黑熊的少年回到烬石村时，这个沉寂的小村仿佛被投入了一块石子，泛起了层层涟漪。
    烬石村。
    如其名，坐落在一片贫瘠的、富含某种不易燃烧的黑色燧石的土地上。
    低矮的石头房屋大多破败，街道泥泞不堪。
    由於远离帝国腹地，交通不便，土地產出有限，这里的人们生活困苦，脸上大多带著被生活磨礪出的麻木与坚韧。
    所谓的村子防卫力量，不过是十几个从铁穹帝国三线兵团因伤或因年龄被淘汰下来的老兵，领著微薄的餉银，守著几架老旧的弩机和一段低矮的、象徵意义大於实际作用的木石围墙。
    这里连礼拜的教堂都没有。
    村长是个头髮花白的老头，曾经也是个老兵，如今最大的愿望就是村子能平平安安，別出什么大乱子。
    雷克的到来，无疑是个“大乱子”。
    人们围在村子中央的小广场上，对著雷克这个外乡人指指点点，目光中充满了好奇、敬畏，还有一丝不易察觉的恐惧。
    那具被隨后赶去的村民费力拖回来的黑熊尸体，是最好的证明。
    “老天！玛尔妲说的是真的？这小子徒手打死了这大傢伙？”
    “看他那身子骨，怎么可能...”
    “难道是山里精灵的崽？或者是神明的后代？”
    “怎么可能！你们没听玛尔妲说么！他是那群没良心的寻宝猎人们的儿子！”
    “他看人的眼神...真亮啊，像头小狼。”
    雷克对周围的议论似乎毫不在意，他只是安静地站在玛尔妲身边，好奇地打量著这个与森林截然不同的“人类巢穴”。
    有孩子大著胆子想摸一摸他手臂上结实的肌肉，被他看了一眼，那孩子便缩回了手，却也不怕，反而觉得有趣。
    老村长拄著拐杖，在几名老兵的簇拥下走了过来。
    他仔细查看了黑熊的尸体，尤其是那碎裂的关节和变形的头骨，浑浊的眼睛里闪过一丝精光。
    他走到雷克面前，仰头看著这个比自己高出一个头的少年。儘管雷克还只是个少年，但身高已经超越了村里大部分成年男性。
    “孩子，你叫雷克？”老村长的声音沙哑。
    雷克点了点头。
    “从哪里来？”
    雷克再次指向黑针林深处。
    “家里还有什么人？”
    雷克摇了摇头。
    老村长沉默了片刻，目光扫过周围面带菜色和恐惧的村民，又看了看村外那仿佛永恆存在的、威胁著小村安全的阴影—不仅仅是野兽，偶尔还有流窜的匪徒......
    “玛尔妲欠你一条命，烬石村承你的情。”
    老村长最终开口说道，声音提高，让所有人都能听见，“如果你无处可去，烬石村可以给你一个遮风挡雨的地方。”
    此话一出，村子內一片譁然，不断交头接耳。
    再怎么说，这也是个来路不明的外乡人！
    怎么老村长就能让这个来歷不明的外乡人进来？
    “安静！”
    老村长的威严，镇住了大家，他迈动乾枯的腿，在搀扶下，来到了少年雷克的面前，“但村子不养閒人，你需要出力。”
    雷克显然不懂这些，他只是听他父亲的话，要走出森林找到同类。
    雷克於是又点点头。
    “那好！”老村长顿了顿，拐杖重重一顿地：“从今天起，雷克，你就是烬石村的护卫了！负责协助守夜和巡林！”
    雷克似乎不太明白“护卫”具体要做什么，但他听懂了“可以留下”和“需要出力”。
    他再次点了点头，简单直接地回应：“好。”
    *
    自雷克来到烬石村，已过去数年。
    村子发生了肉眼可见的变化。
    曾经匱乏的食物变得充裕一雷克每日陪同村中护卫进入黑针林捕猎，带回的不仅是威胁村民安全的猛兽尸体，更是堆满粮仓的肉食和皮毛。
    孩子们的脸上多了红润，大人们的眼中少了愁苦。
    一切苦难似乎都在逐渐丰厚的事物中变好了。
    大家甚至还有余钱，可以去到远处的镇子购买布匹。
    这个沉默寡言、天生神力的少年，迅速成为了烬石村的核心与守护神。
    老兵们拍著他的肩膀，称他为“我们的小怪物”，语气里满是钦佩与自豪。
    妇女们爭相为他缝製结实的衣物，烹製热腾腾的食物，看他狼吞虎咽时，眼中充满了母性的怜爱与感激。
    玛尔妲更是將他视如己出，悉心教导他更多人类的语言与常识。
    雷克也与村里头的年轻人们打成一块儿，大家都崇拜他的厉害。
    雷克虽依旧话语不多，但眼神中的纯净未曾改变，只是偶尔会对著村民的笑容，略显生涩地弯起嘴角。
    他不知道这算不算好，可上半身大家给他缝製的兽皮衣服，穿起来特別的暖和..
    *
    平静，在一个浓雾瀰漫的清晨被打破了。
    马蹄声与囂张的叫骂声撕裂了小村的安寧。
    一伙约莫三十人的盗贼，骑著瘦骨嶙峋的战马，挥舞著锈跡斑斑的刀剑，衝破了那形同虚设的木石围墙。
    他们衣著杂乱，眼神凶狠，显然是活跃在边境地带的亡命之徒。
    “把粮食和值钱的东西都交出来！否则屠了你们这穷窝！”
    匪首是个脸上带疤的壮汉，声音嘶哑。
    老村长在几名老兵的簇拥下快步走出，他看清了来犯者的阵容，尤其是匪首身旁那个穿著骯脏布袍、手持一截短木杖的乾瘦男人时，浑浊的瞳孔猛地一缩。
    经验告诉他，那木杖顶端镶嵌的浑浊水晶，绝非装饰。
    “诸位诸位！”
    老村长上前一步，压下心中的不安，试图交涉，“烬石村贫瘠，实在没有多少余粮。我们愿意奉上一些肉乾和皮子，还请高抬贵手、高抬贵手啊...
    ”
    “少废话！”匪首粗暴地打断，“老子们大老远来，这点东西就想打发？把所有粮食都搬出来！还有女人！通通给我交出来！”
    村民们一阵骚动，愤怒和恐惧交织。
    有三个年轻人按捺不住了，从人群中站了出来。
    他们是村子里新一代的骄傲，是能独自进林设置陷阱、曾合力驱赶过狼群的勇猛猎手。
    为首的青年乌戈，更是以胆大和身手敏捷著称，他手持一柄磨得鋥亮的猎叉，怒视著匪首。
    “村长，跟他们废话什么！”乌戈年轻气盛，脸上满是不服，“我们不怕他们！不过是一群流寇！以前我们吃不饱的时候就被他们欺负，现在吃得饱了，有力气了，还怕他们？！”
    “乌戈！快回来！”
    老村长厉声喝道，声音带著明显的万分焦急。
    他看得分明，那匪首的嘴角勾起了一丝嘲讽的冷笑。
    但劝阻晚了。
    乌戈和另外两名同样的热血青年交换了眼色，同时发难！
    他们如同扑向猎物的豹子，动作迅猛，配合默契，猎叉和砍刀分別刺向匪首和旁边两名盗贼的要害！
    这是他们在与野兽搏杀中练就的本事，自信足以放倒任何敌人。
    可就在他们的武器即將触及目標的瞬间一那个持杖的乾瘦男人，动了。
    他甚至没有挪动脚步，只是隨意地抬起了手中的木杖，对著衝来的三名青年，用沙哑的嗓音念出了一个短促的音节。
    “轰！”
    一团炽热的橘红色火球凭空出现，只有头颅大小，却散发著令人室息的热浪，如同被无形之手投掷而出，后发先至，瞬间掠过短短的距离，在卡尔三人中间猛地炸开！
    “啊——！”
    悽厉的惨叫戛然而止。
    爆炸的气浪將周围的村民掀得人仰马翻。
    火光散去，原地只剩下三具焦黑扭曲、冒著青烟和烤肉气味的残骸，他们手中的武器早已熔化变形。
    方才还生龙活虎、代表著小村未来的三个年轻人，此刻已不成人形，连一丝挣扎的机会都没有。
    静。
    死一般的寂静笼罩了整个烬石村。
    只有见到这一幕的三位年轻人的父母，忍不住捂嘴痛哭，只有盗贼团发出的猖狂大笑打破了这令人窒息的沉默。
    “哈哈哈！一群不知死活的贱民！”
    匪首得意地狂笑，用刀指著那三具焦尸，目光扫过脸色惨白、浑身颤抖的村民，最后落在面无人色的老村长身上，“看见了吗？老东西！这就是反抗的下场！在法师大人面前，你们这些只会舞刀弄棍的废物，连螻蚁都不如！”
    他肆意嘲笑著，声音充满了残忍的快意：“一群普通人类！也敢妄想挑战魔法之力？真是可笑！现在，立刻按我说的做！否则，下一个被烧成焦炭的，就是你们全部人！”
    现实如同冰冷的铁锤，狠狠砸碎了村民们心中仅存的一丝侥倖。
    勇气在绝对的力量差距面前，显得如此苍白和可笑。
    老村长闭上了眼睛，苍老的手指死死攥著拐杖，指节发白。
    他身后的老兵们也都低下了头，紧握著武器的手在微微颤抖，那不是恐惧，而是深深的无力。
    老村长嘆了口长长的气，摆摆手，示意手下去把村里的存粮都拿出来。
    “村长...那是大家过冬...”
    “都拿来，都拿来吧，如果命都没了，还拿什么过冬？”
    “大家，为什么都聚在这里？”
    一个略带生涩、却异常清晰的声音从村口传来，打破了死寂。
    所有人循声望去，只见浓雾中，一个赤裸著上身、黑髮凌乱的少年拖著一头庞大的林地黑熊，一步步走回村子。
    黑熊的尸体居然在泥地上型出一道深沟...
    少年正是雷克，他刚结束清晨的狩猎，脸上还带著林间的湿气，眼神纯净，似乎对村內凝重的气氛感到不解。
    匪首的嘲笑声戛然而止，他的瞳孔猛地一缩，死死盯住雷克以及他身后那头壮硕的黑熊。
    他不是看错了吧？
    一个少年，独自猎杀並拖回一头成年林地黑熊？
    这画面衝击力太强，让他心底升起一股寒意。
    这小子是谁？
    “雷克！雷克！”
    一个与乌戈交好、脸上还带著菸灰和泪痕的年轻人连滚带爬地衝到雷克身边，他指著广场中央那三具焦黑的尸体，声音带著哭腔和无比的悲愤：“乌戈！
    乌戈他们都死了！被他们...被那个拿棍子的傢伙用妖法烧死了！”
    “乌戈...死了...？”
    “对！呜呜呜，乌戈他们...他们...”年轻人泣不成声。
    雷克的自光顺著年轻人手指的方向看去。
    他看到了那三具不成形的焦尸，闻到了空气中熟悉的、属於“死亡”和“烧焦血肉”的气味。
    “雷克！就是他们干的！乌戈他们...都是那个瘦高个杀的！”
    雷克脸上的困惑消失了，那双原本纯净如同林间清泉的眼睛，瞬间变得冰冷、锐利，像是盯上了猎物的猛兽。
    他没有看老村长，也没有看其他村民，而是直接將视线锁定在匪首和那个持杖的法师身上。
    那眼神里没有愤怒。
    没有悲伤，只有一种纯粹的、锁定目標的专注。
    匪首被这眼神看得心里发毛，一股莫名的恐惧攫住了他。
    他色厉內荏地朝手下大吼道：“还愣著干什么！你们一起上！宰了这小子！”
    几名悍匪应声而出，挥舞著刀剑冲向雷克。
    雷克动了。
    他没有多余的动作，甚至没有放下拖著的黑熊。
    面对劈砍而来的利刃，他只是简单地挥拳。
    “砰！”“咔嚓！”“啊！”
    第一个衝到的盗贼，胸口肉眼可见地凹陷下去，整个人如同被投石机砸中般倒飞出去，撞塌了街边的木桶。
    第二个盗贼的刀还没落下，手腕就被一拳砸碎，森白的骨茬刺破皮肤，惨叫著倒地。
    第三个、第四个...衝上来的盗贼如同撞上了一堵无形的墙壁，以更快的速度被轰飞、击倒，骨裂声和惨叫声不绝於耳。
    整个过程快得让人眼花繚乱，雷克的拳头仿佛蕴含著摧枯拉朽的力量，没有任何一个盗贼能近他身周三步之內。
    转眼间，衝上去的七八名盗贼已全部倒地不起，非死即残。
    “什、什么？！”
    匪首看得魂飞魄散，冷汗瞬间湿透了后背。
    该死！
    这根本不是人类该有的力量！
    战马不安地嘶鸣后退，他猛地勒紧马韁。
    他慌忙转向身旁的法师，声音带著前所未有的惊惶和乞求：“法师大人！法师大人！请您快出手！解决掉这个怪物！”
    那乾瘦法师脸上之前的倨傲和冷漠也消失了。
    取而代之的是一丝凝重。
    他能感觉到眼前这个少年身上没有任何魔力波动，但那纯粹肉体力量带来的压迫感却做不得假。
    难道说，是天生的？
    魔力內敛？
    他不想轻敌。
    过往的经验告诉他，轻敌的下场就是死！
    “好。”
    见法师大人答应，匪首面露欣喜。
    “混蛋小子！你死定了！这可是我们团组建以来，最最厉害的法师大人！贫瘠弱小的普通人类，根本不可能战胜他！你们等死吧！”
    乾瘦法师深吸一口气，再次举起木杖。
    这一次，他念诵的咒语更长。
    木杖顶端的水晶光芒大盛，一颗比之前对付乌戈他们时更大、更凝练、顏色近乎苍白的火球迅速成型，周围的空气都因高温而扭曲。
    “狂妄的小子，尝尝真正的火焰之力！”
    法师厉喝一声，將炽白的火球猛地推向雷克！这一次，他毫无保留！
    村民们的心再次提到了嗓子眼，这火球的威势远超之前！
    这是传说中萨满！
    绝对是传说中的萨满！
    然而雷克看著那呼啸而来的、足以熔金蚀石的炽白火球，眼神没有丝毫变化。
    他甚至没有做出防御姿態，只是像之前击打黑熊、击飞盗贼一样，简简单单，又是一拳迎了上去！
    “轰—！！！”
    更加剧烈的爆炸声响起，刺目的白光和四溅的火星让所有人瞬间失明失聪！
    但当光芒散去，眾人勉强恢復视力时，看到的景象让他们目瞪口呆，连同那位法师一起，彻底傻眼了。
    雷克依旧站在原地，毫髮无伤。
    他挥出的拳头甚至没有变红，只是拳锋周围的空气还残留著些许高温的扭曲感。
    那颗凝聚了法师大部分魔力的炽白火球，竟被他用血肉之躯，一拳打爆、打散了！
    逸散的火元素化作零星的火花，飘落在他脚边，迅速熄灭。
    法师张大了嘴巴，手中的木杖“哐当”一声掉在地上，脸上充满了极致的震惊和茫然，仿佛看到了世界上最不可思议的事情。
    他的世界观在这一拳之下，轰然崩塌。
    “不...不可能...这...这到底是什么...？”
    雷克甩了甩手，仿佛只是拍散了一团扰人的蚊虫。
    空气中瀰漫著焦糊味、血腥味，以及那三具年轻焦尸所散发出的、令人心碎的死亡气息。
    他的目光扫过乌戈等人的残骸，那双纯净的眼中似乎有什么东西沉淀了下来，变得更加幽深，更加冰冷。
    “该我了...”
    雷克没有咆哮，没有质问，只是將那双看猎物般的眼神，牢牢锁定在匪首和那失魂落魄的法师身上。
    下一刻，他动了。
    没有预兆，身影如同鬼魅般消失在原地，只在泥地上留下一个浅浅的脚印凹痕。
    “拦住他！快拦住他！”
    匪首魂飞魄散，一边疯狂勒紧马韁试图后退，一边对著剩余的手下嘶吼。
    太晚了。
    雷克的目標明確——首先是那个能放出“火球”的法师。
    那法师刚从世界观崩塌的震撼中勉强回神，就见一道黑影携著狂风扑面而来o
    他惊恐地试图再次凝聚魔力，甚至想从腰间掏出备用的魔法捲轴，但雷克的速度远超他的反应。
    “噗！”
    一声沉闷的、如同重锤砸烂西瓜的声音响起。
    雷克的拳头，毫无花哨地印在了法师的胸口。
    没有光芒，没有爆炸，只有纯粹到极致的力量碾压。
    法师的胸骨瞬间粉碎性凹陷，后背的布袍猛地鼓起、撕裂！
    他双眼暴凸，口中喷出的鲜血混合著內臟碎片，身体如同断线的木偶般倒飞出去，撞在远处的石墙上，软软滑落，再无声息。
    所谓的法师，所谓的魔法之力。
    在雷克绝对的力量和速度面前，脆弱得不堪一击。
    “怪...怪物啊！”
    剩余的盗贼们彻底崩溃了。
    他们赖以横行、连正规军都敢碰一碰的最大依仗，竟然被一个照面就秒杀了恐惧如同瘟疫般蔓延，不知是谁先发了一声喊，所有人丟下武器，如同无头苍蝇般四散奔逃，只恨爹娘少生了两条腿。
    但雷克没打算放过他们，尤其是那个匪首。
    他像一道黑色的闪电，在混乱的人群中穿梭。
    每一次闪现，都伴隨著骨骼碎裂的脆响和濒死的惨叫。
    他没有使用任何技巧，只是最简单的拳、脚、肘、膝，但每一击都蕴含著恐怖的力量，触之即伤，碰之即死。
    盗贼们如同被狂风席捲的稻草，一个个以各种扭曲的姿势倒下，鲜血迅速染红了烬石村的泥土地。
    匪首已经嚇破了胆，他拼命抽打著坐骑，想要衝出这个突然化身为地狱的小村。
    雷克不知何时，已经站在了他的马前。
    “饶...饶命！英雄饶命！粮食...女人...我都不要了！都给你！”匪首涕泪横流，语无伦次地求饶。
    在匪首和所有目睹这一幕的村民难以置信的目光中，雷克暴喝一声，双臂肌肉賁张如岩石，竟然將那匹数百斤重的战马，连同马背上的匪首，一起抡了起来！
    “不—！！！”
    匪首的惨叫在空中划出绝望的弧线。
    “轰！！！”
    战马和匪首被重重地砸在地上，烟尘四起。
    沉重的撞击声让整个地面都仿佛震动了一下。
    战马当场毙命，而匪首则被压在下面，口中不断溢出鲜血，眼看也是不活了。
    雷克走到那堆血肉模糊的尸体前，低头看著匪首那充满恐惧和痛苦的脸。
    匪首五窍流血，眼睛瞪大，眼神里还充斥著愤怒与不甘：“你...该死...！该死的傢伙！呵呵呵...我知道的，我知道的，你们这个地方，早晚会招来灾祸！早晚有一天，你...会后悔的！”
    短暂的死寂之后，倖存的村民们爆发出劫后余生的哭喊和吶喊。
    他们围了上来，看著满地盗贼的尸体，看著那个站在尸堆中央、浑身浴血却依旧站得笔直的少年。
    那个与乌戈交好的年轻人冲了过来，指著匪首的尸体，对著雷克，又哭又笑：“雷克！你...你给乌戈他们报仇了！报仇了！”
    大家有喜有哀。
    喜的是活了下来，哀的是又有三位勇敢的年轻人离开了大家。
    第二天，在为三位勇敢的年轻人举行葬礼之后，时间来到了深夜。
    “村长。”雷克掀开村长家门口薄薄的门帘，走了进来。
    “不用客气，坐吧，我这里也没什么能招待你的。”
    老村长坐在火塘边，橘红色的火光映照著他沟壑纵横的脸，显得格外苍老。
    他指了指对面的木墩。
    雷克依言坐下，高大的身躯在低矮的屋子里显得有些侷促。
    他沉默著，似乎在组织语言，又似乎只是习惯性地等待。
    老村长深深嘆了口气，浑浊的眼睛看著跳动的火焰：“雷克，今天...多亏了你。要不是你，烬石村就完了。”
    雷克摇了摇头，声音低沉：“乌戈...他们，死了。我没能...更快。”
    “不怪你，孩子。”
    老村长摆摆手，“谁也没想到，那些渣滓里会有法师...”
    他顿了顿，话锋一转，目光变得深远，“雷克，你看到了。这个世界，並不只有黑针林和烬石村。外面有更广阔的天空，也有...更危险的人物，像今天的法师。你的力量...很强，强得超出我的想像。留在这个小地方，是浪费。”
    他颤巍巍地起身，走到墙角，从一个隱蔽的角落里拖出一个陈旧不堪、边缘带著暗红色锈跡的小铁箱。
    箱子不大，却似乎很沉重。他用一把同样生锈的钥匙费力地打开，从里面取出一个用油布仔细包裹的东西。
    他走回来，將油布包放在雷克面前的木桌上，小心翼翼地打开。
    里面是一枚徽章。
    徽章不知由何种金属打造，在昏暗的光线下呈现出暗沉的色泽，上面雕刻著一柄贯穿书卷的利剑，周围环绕著星辰的图案。
    儘管年代久远，但图案依旧清晰，透著一股难以言喻的庄严和力量感。
    “这是我年轻时，在帝国军队里服役，立下些功劳后，一位长官赠予我的信物。”老村长摩挲著徽章，眼中流露出追忆，“他说，凭藉这个，可以去帝都试试运气...那里不像是我们这里，是帝国的腹地，最顶尖的战士和天才匯聚的地方。你拿著它，离开这里吧。那里才是你该去的地方，你能变得更强，也能看到真正的世界。”
    雷克的目光落在徽章上，停留了片刻。那利剑和书卷的图案似乎带著某种魔力，但他很快抬起了头，看向老村长，眼神清澈而坚定。
    “不。”他乾脆地拒绝，甚至没有一丝犹豫，“我，不走。”
    老村长愣住了，他没想到雷克会拒绝得如此彻底：“为什么？孩子，你不希望前往一个更大的地方吗？那里有更好的生活，更强大的对手，能让你...”
    “这里，很好。”
    雷克打断了他，话语依旧简单。他环视了一下这间简陋却温暖的屋子，像是能透过墙壁看到整个沉睡中的烬石村。“玛尔妲婶婶——做的肉汤，很暖。大家...
    会对我笑。乌戈他们...是朋友。”
    他顿了顿，似乎在努力寻找合適的词语来表达內心的感受，“在这里，雷克...很开心。不想去別处。”
    老村长看著他，看著少年眼中那份纯粹的满足和坚定，一时间竟不知该如何再劝。他原本准备好的说辞，在少年这简单直白的“开心”面前，都显得苍白无力。
    最终，老村长长长地嘆了口气，將油布重新包好。
    老村长没有立刻收回徽章，只是將它往雷克那边推了推。
    “好吧...孩子，既然你心意已决。”他的声音带著无奈，也有一丝不易察觉的欣慰，“但这东西，你留著。就算不去帝都，带在身边，或许...將来哪天能用上。就当是老头子我，给你的一份念想。”
    雷克看了看那油布包，又看了看老村长苍老而真诚的脸，这次他没有再拒绝。他伸出手，將油布包拿起，小心地塞进了自己兽皮短裤內侧一个简陋的小口袋里。
    “谢谢，村长。”他站起身，“我，去巡夜了。”
    说完，他转身，掀开门帘，高大的身影融入外面的夜色中。
    老村长独自坐在火塘边，看著摇曳的火光，又看了看那个空了的生锈铁箱，喃喃自语：“开心...吗？也好...或许，这样也好...”
    *
    时光荏再，两年时间在边境之地仿佛只是几次寒暑交替。
    曾经名不见经传的烬石村，如今在周边几个小镇间，也算有了些许谈资。人们茶余饭后，总会提起那个村子里住著一个能“手撕黑熊”的少年。
    传闻愈演愈烈，有人说他力大无穷，是山灵赐福；有人说他茹毛饮血，形同野人。
    但无论如何，“雷克”这个名字，连同那个破败的烬石村，已悄然在黑针林边缘一带流传开来。
    画面一转，距离烬石村约莫一日脚程的另一个帝国边陲小镇“灰岩镇”。
    镇子比烬石村稍大，有个简陋的酒馆兼驛站，是往来行商、猎户和零星旅人歇脚打听消息的地方。
    午后，几个风尘僕僕的猎人围坐在一张掉漆的木桌旁，就著劣质的麦酒，啃著干硬的麵包，低声交谈著。
    空气中瀰漫著菸草、汗水和尘土混合的气味。
    “听说了吗？南边好像要出大事了。”
    一个脸上带著刀疤的猎人压低声音道，“南帝国联合了雷瑟兰王国，准备对西域联邦用兵了！”
    旁边一个矮壮猎人灌了口酒，抹了把嘴：“可不是嘛！商队带来的消息，王国的军队好像已经先动了，说是要借道龙脊山脉这边。南帝国那边听说还在集结兵力，乱鬨鬨的。这世道，真是越来越不太平了。”
    “打仗...”
    另一个年纪稍长的猎人嘆了口气，皱纹里嵌满了忧虑，“一旦打起来，赋税加重不说，商路一断，咱们这些靠山吃山的，日子就更难熬了。那些大人物斗来斗去，累的还不是我们这些底层人。”
    话题自然而然地转到了他们赖以生存的黑针林。
    “最近林子里也邪门得很，”刀疤猎人皱著眉头，“猎物少了很多，往常还能打到些鹿和野猪，现在连兔子都机灵了不少，难抓。”
    矮壮猎人立刻接话，语气带著一丝神秘和不安：“何止是猎物少了！老子上次深入了一点，在林子里看到几缕黑气，飘忽不定，碰到的地方，草木都蔫吧了，透著股死气沉沉的味儿。
    “黑气？”年长猎人脸色微变，“你说的...该不会是老人们提起过的，那种东西”吧？”
    “传说中的魔物？”
    刀疤猎人声音压得更低，仿佛怕被什么听见，“不会吧？那玩意儿都几十年没听说出现过了，上一次闹得厉害，还是我爷爷那辈的事儿，听说当时死了不少人，最后还是靠...靠那些会法术的大人们才平息下去的。”
    矮壮猎人嗤笑一声，似乎想用这种方式驱散心中的寒意：“得了吧，別自己嚇自己！哪来那么多魔物？说不定就是林子深处腐烂沼泽散出来的瘴气，或者什么不认识的毒藤花粉。几十年没影的东西，哪能说出现就出现？”
    年长猎人却没有他那么乐观，他望著窗外远处黑针林那墨绿色的、仿佛能吞噬光线的轮廓，浑浊的眼中充满了担忧：“但愿吧...但这世道，连王国和帝国都要大打出手了，林子深处再冒出点什么东西，好像也不奇怪。总之，最近大家都小心点，別往太深的地方去。”
    酒馆里一时间陷入了沉默，只有麦酒杯碰撞和低声交谈的嗡嗡声。
    就在这时，酒馆那扇吱呀作响的木门被“哐”地一声推开，打断了这片沉闷。刺眼的午后阳光勾勒出几个高大挺拔的身影，一股不同於酒馆浑浊气息的、
    带著金属与皮革冷冽的气味瞬间涌入。
    嘈杂的酒馆霎时安静下来，所有目光都齐刷刷地投向门口。
    进来的是六名骑士！
    他们身著统一的、闪烁著冷冽银光的精致鎧甲，鎧甲上鐫刻著简洁而优雅的纹路，胸甲处似乎有一个星辰与剑的徽记。
    他们的披风是深蓝色的，边缘绣著银线，儘管沾染了些许旅途的风尘，依旧难掩其华贵与威严。
    这种制式、这种材质的鎧甲，在这穷乡僻壤，简直是传说中才会出现的东西！
    “老...老天...”刀疤猎人手中的木杯差点脱手，他瞪大了眼睛，喃喃道，“帝国骑...骑士？为什么会来这种地方？”
    他的声音不大，但在寂静的酒馆里却格外清晰，引起了阵阵倒吸冷气的声音。
    帝国骑士...
    对於这些边境子民而言，那是遥不可及、象徵著高贵的存在！
    更让猎人们，乃至酒馆里所有雄性生物呼吸一滯的，是这支小队为首之人。
    那是一名女骑士。
    她同样身著合身的银鎧，勾勒出矫健而优美的身形曲线，金色的长髮如同流淌的阳光，在脑后利落地束成一个高马尾，几缕髮丝垂落在肩甲旁。
    她的面容精致得不像凡俗之人，碧色的眼眸如同最清澈的高山湖泊，却又带著军人特有的锐利与沉稳。
    她腰间並非佩戴著一把剑，而是两把—一长一短，剑柄造型简洁，却隱隱散发著不同寻常的气息。
    如果有人拥有“魔力视野”的话，或许还能看到些许残留在上方的风、火两种元素魔力...
    “嘶...”矮壮猎人看得眼睛都直了，下意识地吸了口口水，被旁边的年长猎人狠狠肘击了一下才回过神来。
    “我...我活了四十年...从没见过这么...这么漂亮的女人...”
    他压低声音，脸上满是难以置信的震撼，“她...她也是骑士？还是领头的？
    ”
    “闭嘴！你想死吗？”年长猎人低声呵斥，眼神里充满了敬畏，“看他们的装备和气势，绝不是普通角色！小心祸从口出！”
    酒馆里的人们，无论是猎人、商人还是酒保，都下意识地放轻了动作，连大气都不敢喘。
    这些骑士身上自然散发出的压迫感，与这小酒馆格格不入。
    只见那名金髮碧眸的女骑士目光沉静地扫视了一圈酒馆內部，她的眼神掠过那些面带敬畏与好奇的当地人，没有傲慢，也没有轻蔑，只是一种纯粹的审视与观察。
    隨即，她对身旁一名副官模样的骑士微微頷首。
    那名副官会意，踏步上前。
    她的步伐沉稳有力，金属靴底敲击在粗糙的木地板上，发出清晰的“噠、
    噠”声，每一步都仿佛敲在眾人的心口。
    她径直走向了那桌刚才还在討论魔物和战爭的猎人们。
    猎人们顿时紧张起来，手足无措地站起身。
    副官也是名女子，儘管没有为首之人看起来那么独特、漂亮。
    她在桌前站定，目光落在年纪最长的猎人身上，声音平和的穿透力，用的是略带口音但清晰的通用语：“打扰几位。请问，黑针林，在什么方向？”
    他的问题很简单，却让猎人们心头一跳。
    这些尊贵的骑士，要去那片黑针林？
    副官手搭著腰间的剑，接著用通用语说道：“不必担心，我们虽不是帝国人，但此次行动是为寻找一些线索，几位可否告知？”
    不是帝国人？
    猎人们面面相覷，最后还是年长的猎人鼓起勇气，恭敬地回答道：“尊贵的大人，黑针林...从我们灰岩镇往东北方向走，大约一天多的路程。路上会经过一个叫烬石村”的小村子，穿过村子再往里，就是黑针林的地界了。”
    他一边说，一边小心翼翼地观察著副官的表情。
    副官闻言，微微点头，似乎对这个答案並不意外。
    她伸手从腰间的皮质小袋中取出一枚小巧但成色十足的银幣，轻轻放在木桌上，发出清脆的声响。
    “多谢。”她言简意賅。
    看到那枚银幣，猎人们的眼睛都直了。
    在这穷地方，银幣可是实实在在的硬通货，足够他们一家老小舒坦地过上一年！
    刀疤猎人几乎是下意识地咽了口唾沫，矮壮猎人更是搓了搓手，脸上堆起討好的笑容。
    “大人太客气了！”
    年长猎人受宠若惊，连忙道谢，犹豫了一下，还是按捺不住好奇心，压低声音小心翼翼地问：“那个...恕小人多嘴，不知道...尊贵的大人们，为什么要去那黑针林？那林子深处...最近可不太平，听说有奇怪的黑气冒出来，我们都不敢太往里走。”
    “哦？有黑气？”
    副官看了他一眼，又瞥了一眼不远处那位静立等待、仿佛与周围环境隔绝开来的金髮女骑士。
    她淡然点头，但或许是看在银幣和对方提供信息的份上，副官还是透露了一点：“联军的情报显示，黑针林区域出现了异常的魔力”痕跡。”她的声音不高，但酒馆足够安静，周围竖起耳朵的人都能隱约听到，“我们银白骑士团，作为联军北上的先遣侦察部队之一，奉命前来探明情况，评估是否存在...潜在的威胁。”
    “魔力痕跡？”
    “先遣部队？”
    猎人们再次被这几个词震撼了。他们之前还在猜测是不是魔物，没想到竟然惊动了南帝国和帝国的联军！
    那所谓的“黑气”，果然不是普通的瘴气那么简单！
    “原...原来是这样...”年长猎人喃喃道，心里之前的担忧似乎得到了证实，同时也对眼前这些骑士更加敬畏。
    他们谈论的，是远远超出他们这些猎户理解范畴的、属於“大人物”们和神秘力量的世界。
    副官不再多言，对著猎人们微微頷首，便转身走回金髮女骑士身边，低声匯报了几句。
    金髮女骑士听完，碧色眼眸再次投向东北方向，锐利冷静到仿佛能穿透酒馆的木板墙壁，看到那片幽深莫测的黑针林。
    她没有其余的动作，只是轻声说道：“今天下午出发。”
    包括那名副官在內的六名银白骑士如同一个整体，沉默著对她点了点头。
    不久，这六名银白骑士在吃完一些东西后，离开了酒馆这里，很快只留下逐渐远去的、富有节奏感的马蹄声，以及一屋子尚未从震惊和遐想中回过神来的当地人。
    猎人们看著桌上那枚闪亮的银幣，又看了看空荡荡的门口，心中五味杂陈。
    年长猎人不由念叨道：“果然...这里也开始变得不太平起来了啊。”
    其余猎人这次没有反驳，纷纷点头附和。