迎秋园中，高阁已然建好。
    阁名“摘星”，筑在东南角上，地势本高，再加上三层飞檐，愈发显出凌空之势。
    沈氏扶著朱红的栏杆，一级一级上去，裙角扫过木阶，有极轻的案窣声。跟来的丫鬟要搀，她只摇了摇头。
    到了最高处，风就大了。
    十月廿四的风，从西北来，已经带著点凛冽，吹得她鬢边一丝碎发贴在脸上。她抬手掠了掠，顺势看向东边。
    那个热闹的小院，最近来了好多人，吵吵嚷嚷，嬉笑怒骂。甚至有人在院中架起了锅灶，终日燉煮著各色吃食。
    三天过后，似乎到了曲终人散的时刻。
    一个又一个人离开了小院，在门外土路上集结，然后簇拥著中间那位穿著青色袍服的少年，向远处走去。
    那里是大江。
    早晨的日头没什么力，照在江面上，便是一片白茫茫，分不清哪是波光，哪是雾气。
    江上有船。四艘典型的漕船，鼓胀著肚腹，吞吐进一箱箱、一桶桶的货物乃至武器。
    他们已经不避人了，就这么堂而皇之地將一切展现在她的面前。
    沈氏突然就有些不高兴。
    有人不听话，依然在做贼。当然，这不是主要原因，因为她早就预见到了。
    更大的原因是某人回来露了一面后，就又要和他的一干狐朋狗友们去“干大事”了。
    这是一条不归路，没有退出的可能。或许哪一天，他就再也不会回到那个小院，从此消失得无影无踪。枉她准了这么多拉货买卖给他做，著意栽培，到头来还是连声招呼都不打。
    楼梯上传来一阵脚步声。
    沈氏没有回头。
    片刻之后，掌柜莫备气喘吁吁地出现在了三楼。
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    “夫人。”莫掌柜喘匀了气息，上前行礼道。
    “什么事？”沈氏问道。
    “冬月里那批货，准备得差不多了，不知何时起运。”莫掌柜问道。
    “你觉得呢？”
    “邵舍走了两次江西了，人头熟，敢打敢拚，又名声在外。由他的人运货，路上想必甚少有不开眼的试图劫掠，但他要的水脚钱高。”莫备用公允的语气说道：“若换了他人，水脚钱能少给一些，但途经芜湖、裕溪口、雷池等处时，恐有危险。而今南窜的淮人越来越多，我实在有些担心。”
    沈氏不置可否，问起了另一件事：“两个月前，邵树义是不是来买过一批红布？”
    “似有这么回事，但不多。”莫备说道。
    “他买红布做什么？”
    “却不知也。”
    沈氏嗯了一声，转过身来，看向莫备手里提著的一个小包袱，问道：“那是什么？”
    莫备挤出点笑容，解开了包袱，从中取出一个盒子递了过去，道：“昨日邵舍找到老夫，说有一串琥珀珠子，甚为精美，愿献上答谢夫人厚爱。”
    沈氏示意了一下。
    丫鬟上前，取过盒子打开。
    沈氏瞟了一眼，问道：“他为何不亲自来送？”
    莫备定在了那里，只觉有些尷尬，甚至难以启齿。饶是他脾气好，这个时候也不由地暗骂，你俩在搞什么名堂，有些话当面说不行么？非要我代传，我很难张口的啊。
    不过沈氏仍然看著他，莫备无奈，只能回道；“邵舍说不敢见夫人。”
    “哦？他不是很能打的么？”沈氏说道：“无论水匪还是官兵，都拿他束手无策呢。做的事又那么大，为何不敢见我？真要论起来，该是我不敢见他呢。”
    莫备沉默片刻，道：“邵舍说怕夫人失望。”
    沈氏又转过了身去，看向远处水天相接的地方。
    良久之后，她的声音才再度响起：“冬月那批货，还是让他运，回程也是。”
    “好。”莫备舒了口气。
    这二十四枚金银幣可真不好收啊，鬼知道他俩在玩什么把戏。
    “上次买的干海货如何了？”沈氏又问道。
    “回夫人，总计分得了万二千斤，已卖掉三千余。接下来冬月、腊月接踵而至，应能很快卖掉。”莫备说道。
    “下次別让邵树义去通州了。”沈氏吩咐道：“换个人。”
    “是。”莫备应道。
    江边小院的人已经走光了，只留下几个妇孺在院中洒扫。
    沈氏收回目光，道：“聂氏父子若得空，让他们去那院子左近转转。无需刻意，顺路即可。”说罢，便慢慢下了摘星阁，回到春令园的书房內，看起了仿佛总也看不完的帐册。
    两艘大船依旧停在老槐树附近。
    太甲、太乙运河船，以及昆甲、昆乙黄河漕船却依次拔锚，满载人员、器械及新买的一百石粮食，缓缓向西，逆流而上。
    行了一日后，东南风骤起，眾人士气大振，皆言是好兆头，立刻升帆，捕捉风向，二十五日傍晚就抵达了马驮沙，下锚碇泊。
    二十六日夜，休整一天后，二十余人乘坐两艘船只，借著夜色的掩护，划向江对岸。
    江面上的风浪稍稍有些大，连带著船只也顛簸不定。
    不过眾人早就习惯了，这点风浪，和海上的比起来根本不算事。
    卞元亨坐在太乙船头，默默擦拭著一把环刀。
    他的心情稍稍有些复杂。
    以往的他，更习惯独来独往，一个人解决所有事情。但这一回，身处二十余名豪情满腹的汉子中间，他心中升起了另一种无法言喻的感觉：跟著眾人一起做大事，似乎更让人陶醉一些。
    也不知道过了多久，走在最前面的太甲船已然靠岸。
    黑暗之中，江对岸燃起了一堆篝火，在风中摇曳不定。
    这仿佛是一个信號，太乙船上的划水声陡然变得密集了起来，船艄破开风浪，迅速逼近江岸。片刻之后，船身一阵轻微的震动。
    “扑通！”两名海船户跳入齐腰深的水中，奋力推动船只。
    “嗤啦！”船身推开枯黄的芦苇，又往前行了一段，这才停住不动了。
    “下船！”邵树义从船舱內走出，面容严肃地吩咐道。
    眾人低应了声，没有丝毫犹豫，带著器械，跃入水中，一步一踟躕，艰难地瞠著泥水，向岸边走去。卞元亨抿著嘴唇，忍受著秋夜冰冷刺骨的江水，也不知花了多久，才终於踩在了坚实的土地之上。这个时候，他忍不住回头看向大江。
    江上一片寂静，唯有一波又一波的水流衝击著堤岸，发出阵阵浪涛之声。
    再看看附近，荒凉无比，连个鬼影都没有。
    很显然，这里不是什么渡口，而是一处野江滩。邵舍组织人手在这里登陆，显然是想掩人耳目，不被任何人知晓。
    又一堆篝火点了起来。
    已经有人围了过去，脱下湿透的鞋靴、裤子，就著火烤了起来。
    “过去烤烤火。”邵树义走了过来，低声道：“別仗著年轻身体好，不以为意，等以后年纪大了就知道坏处了。”
    卞元亨下意识点了点头，然后又忍不住看向邵树义的背影。
    邵舍不过十六岁而已，说话这么老气横秋，让人诧异。
    不过这个念头只是一闪而过，卞元亨很快靠近了火堆，开始烤火。
    酒壶在眾人手中传来传去，每个拿到的人都抿上一大口，驱驱寒气。
    远处已经有人在放哨了。虽说似乎没这么必要，但依然严格执行了下去，说明这支队伍绝非乌合之眾，非常有章法。
    这就难怪了，余西巡检司的人死得不冤。
    眾人在背风处休息了足足一个时辰，眼见著月亮西移，便纷纷起身。
    先灭篝火，再整理衣物、器械，然后排成长队，打著火把，沿著乡间小路，快速前行著。
    半个时辰后，他们停在了一处茅屋前。
    茅屋主人提著油灯出来看了看，復將眾人引到河边，依次登上了三条乌蓬小船。
    竹篙撑入河底，乌篷船慢悠悠晃动著，在漆黑如墨的河道中航行著。
    卞元亨晕乎乎的，已然不知身在何处，瞪大眼睛望去，到处黑乎乎一片。偶有些许灯光，也是一闪而过，很快陷入更长的黑暗之中。
    唯一能够知晓的，大概就是船只一直航行在河道上，中途转过几次弯，还穿过了两座石拱桥。这便是河道纵横的江南水乡的特点了吧？卞元亨暗暗琢磨著，和淮东有些类似，但程度更深。“喔喔喔……”风里隱隱送来一声鸡鸣，又长又细。
    卞元亨回过神来。
    乌蓬小船转过了最后一个弯，在一条不甚宽阔的河道中行驶著。
    虽然看不清，但卞元亨能够感觉到两岸的屋宇明显增多，且出现了一两座楼阁。
    很明显，他们进城了。
    半个时辰后，乌蓬小船停在了一段石阶旁。
    风很大，吹得旗幡呼啦啦作响。
    卞元亨就著附近微弱的灯光，仔细分辨著旗幡上的字，似乎是“粮”？
    原来他们抵达了一个粮铺。