屯堡校场边上的窝棚里，二十条汉子围坐在三个火堆旁，眼珠子都盯著火上架著的那口大铁锅。
    锅里翻滚著暗红色的肉块，混著捡来的干蘑菇和雪水，咕嘟咕嘟冒著热气，香味混著柴火烟气，直往人鼻子里钻。
    朱六七站在棚口阴影里，看著这些人。
    他们大多穿著破旧的號褂子，外面胡乱裹著兽皮或塞著茅草，脸被烟火熏得黑黄，眼神里透著长年累月的麻木和偶尔闪过的、对食物的贪婪。
    这就是鄂尔奇丟给他的“弃卒”，老弱病残、兵痞刺头，凑出来的二十个名额。
    “都听真了！”德顺站在锅边，手里拿著根粗木棍，敲了敲锅沿，咣咣响，“今儿这顿肉，是朱爷带咱们从老林子里挣回来的！野猪肉！管够！”
    人群骚动了一下，吞咽口水的声音清晰可闻。
    “往后！”德顺提高嗓门，“跟著朱爷，听朱爷的令，卖力气，长眼力见儿，肉，少不了！酒，將来也可能有！谁要是偷奸耍滑，背后嚼舌头，或者把咱这儿的事往外瞎咧咧。”他木棍指向棚外冰天雪地，“就给老子滚回屯里喝风去！听明白没有？”
    “明白……”稀稀拉拉的应和声。
    “没吃饭吗？大声点！”
    “明白！”声音整齐了些，带著点豁出去的劲儿。肉香的诱惑是实实在在的。
    朱六七这才走上前。
    他没说话，先走到锅边，用木勺搅了搅，舀起一块带骨的肉，走到一个缩在角落、左臂有些不自然弯曲的瘦高个面前，把肉递过去。
    那汉子愣住了，惶惑地看著朱六七，又看看肉，不敢接。
    “你叫常五？以前是火器营的？”朱六七问，语气平静。
    “回、回大人，是……小的以前摆弄过鸟枪，后来炸了膛，伤了胳膊，就被……”
    “伤的是左臂，右手还能动。从明天起，你不用跟他们一起练跑跳。”朱六七把肉塞进他手里，“堡里还有几杆老掉牙的鸟枪和抬枪，你带著两个人，去把它们擦出来，看看还能不能用。缺什么傢伙什，报给德顺。”
    常五捧著那块滚烫的肉，手指哆嗦著，眼圈有点发红，猛地低下头：“嗻！谢……谢大人！”
    朱六七转身，目光扫过其他人。
    “你们也一样。在我这儿，有本事的，卖力气的，不耍心眼的，就有肉吃，有份子拿。废话不多说，吃肉！”
    人群轰然动了，爭先恐后涌向铁锅。
    德顺和海兰察维持著秩序。
    朱六七退开几步，看著这喧闹的场面，眼底没什么波澜。
    光靠几顿肉，餵不出忠心，但能餵出点力气和盼头。
    接下来的日子，屯堡西北角这片被划出来的破窝棚区，成了个不大不小的热闹地。
    天不亮，朱六七就带著人出操，不跑远，就在堡墙根和附近林子里绕，练队列，练静默行进。
    海兰察教他们辨认雪地足跡、利用地形隱藏、设置简单的绊索和陷阱。
    下午是力气活，劈柴、修缮窝棚、製作简陋的登山爪和绳索。
    常五带著两个稍微灵醒点的，果真把那几杆锈跡斑斑的鸟枪和一门更老的火绳抬枪弄了出来，躲在背风的墙根下，一点点刮锈，调配土製药。
    朱六七去看过一次，只嘱咐小心，別响炸了。
    【写到这里我希望读者记一下我们域名????????????.??????】
    训练枯燥艰苦，但每日一顿实实在在的肉食，有时是野味，有时是朱六七设法弄来的廉价牲畜下水。
    让这些原本混吃等死的人眼里，渐渐有了点不一样的光。至少，在这里，卖力气真能换到吃食。
    这动静，自然瞒不住人。
    这日晌午，朱六七刚看著眾人分完一锅燉杂碎，佐领府的戈什哈就来了，传话：“佐领大人请驍骑校过去敘话。”
    朱六七洗净手，换了件稍整齐的外褂，跟著来到佐领府。
    鄂尔奇坐在炕上，面前小几摆著茶点。
    “朱六七，你近来，很忙啊。”鄂尔奇没让他坐，慢条斯理地开口。
    “回大人，奉大人令，整训属下，不敢懈怠。”朱六七垂手站著。
    “整训？我听说，你们隔三差五就往林子里钻，还弄回来不少野物？”鄂尔奇眯起眼，“这倒是好事。不过……可曾见到些什么特別的？比如，毛色好点的皮货？如今上面催贡貂催得紧，今年若是再凑不齐上等数目，你我脸上都无光。”
    话里话外的意思，再明显不过。
    朱六七神色不变：“回大人，林大雪深，寻常野物尚且难寻，紫貂之类灵物，更需机缘。属下倒是留心探访，若有发现，定当第一时间稟报大人，由大人定夺采捕事宜，为大人分忧。”
    鄂尔奇盯著他看了半晌，似乎想从他脸上看出花来。
    朱六七坦然迎视，眼神恭敬而无波澜。
    “嗯，你有这份心就好。”鄂尔奇端起茶碗，用碗盖撇了撇沫子，“记住，这寧古塔地面上的事，尤其是这贡貂的差事，那都是有章程的。该是谁的，就是谁的。你好好练兵，找著了，便是大功一件。本官，不会亏待效力之人。”
    “谢大人提点，属下明白。”朱六七躬身。
    -----------------
    两天后的傍晚，朱六七独自在窝棚里对著粗糙的炭笔地图比划，德顺贼头贼脑地溜进来，关上门，从怀里摸出个油纸包，低声道：“爷，外头有个生脸货郎，说是从吉林乌拉来的，捎了点『土仪』给您。”
    油纸包打开，是两封上好的南边菸丝，还有一小锭约莫五两的雪花银。
    底下压著张没落款的纸条，字跡工整：“闻君猎获颇丰，心嚮往之。北地苦寒，愿以薄资易君之余沥，价必公允。风急雪大，盼君安稳。三爷问好。”
    佟三爷。
    黑市的商人，嗅觉果然灵敏。
    这是先送礼，再谈买卖，顺便提醒他“风急雪大”，莫要匹夫怀璧获罪。
    “人呢？”
    “塞了东西就走了，对我说『爷若有物出手，或需些关內稀罕物，可到西屯第三家皮货铺找刘掌柜递话』。”
    朱六七收起纸条和银锭，菸丝丟给德顺：“给常五他们分分，提提神。”
    黑市的路子，自然不能全堵死，但更得小心。与虎谋皮，稍有闪失，便是尸骨无存。
    但最大的压力，还是来自那片黑暗的峡谷。
    又过了几日，海兰察从外面回来，带回来一个人。
    是乌林答部落的一个年轻索伦猎手，叫阿诺。他带来了更確切的消息。
    “那伙人，六到八个，有火枪。”阿诺的汉话比海兰察还生硬，但意思清楚，“不是普通的罗剎强盗。他们带著罗剎商人的牌子，在黑龙江北边几个部落问过路，打听『產好貂的险地』。他们雇了两个索伦嚮导，但进了山就没再一起出来。”他顿了顿，补充道，“我们的老猎人说，那些人身上，有军营里的味道。”
    听著像武装勘探队，这伙人的背景可能更深。
    送走阿诺，窝棚里只剩下朱六七、海兰察和德顺。
    “朱爷，这……衙门里要，黑市、罗剎鬼也掺和……”德顺苦著脸，“咱那点人手，够干嘛呀？要不……那貂，咱別碰了？”
    海兰察没说话，只是看著朱六七，手无意识地摩挲著猎刀柄。
    朱六七盯著炭盆里明灭的火星，过了半晌，缓缓开口：“肉到了嘴边，哪有吐出去的道理。”
    他抬起头，眼神在昏暗的光线里显得格外沉静，“牙不够利，就磨快些。皮不够厚，就多穿几层。”
    说完后便站起身，走到那张简陋地图前，手指点向“鬼见愁”峡谷。
    “鄂尔奇要政绩，佟三爷要货，罗剎人要资源。”他嘴角勾起一丝弧度，“那就让他们，都往这儿看。”
    “德顺，明天开始，屯子里漏点话出去，就说咱们在鬼见愁附近，好像撞见了不得的大貂群，但地方太险，没敢轻动。”
    “海兰察，挑五个最机灵、脚力最好的猎手，跟你再探峡谷。不用抓貂，只做两件事：第一，摸清除了我们之前那条，还有没有其他能悄悄进去的路，哪怕再险要一点也不打紧；第二，找几处適合埋伏、也適合脱身的地形，记死了。”
    “常五那边，火药配得怎么样了？”
    “回朱爷，弄出些黑药面，力道不知，但响声肯定有。”
    “够用了。让他准备几个大號的『炮仗』，不用准头，要动静大，烟雾浓。”