她连忙抬手去擦，却越擦越多，声音哽咽：“你……你真的这么想？”
    “真的。”陆青温声道：“苏姑娘，你很好，真的很好。只是陆某……心里放不下亡妻，实在辜负了苏姑娘一番心意。”
    这话说得坦诚，却也带着几分疏离。
    苏挽月听出了她话里的意思——可以和好，可以做朋友，但也只能是朋友。
    她心里虽然还有一丝酸涩，却也比之前好受了许多。
    至少，陆青没有彻底不理她
    这就够了。
    她抬起头，看着陆青道：“那……那我们说好了，以后还是朋友，你不准再躲着我了。”
    陆青也松了一口：“好。”
    两人之间的气氛，终于缓和了下来。
    苏挽月擦忽然想起什么，问道：“对了，你科举准备得怎么样了？”
    陆青摇摇头：“还好，该看的书都在看。只是经义策论，终究不是我所长，还需多下功夫。”
    苏挽月闻言，眼睛转了转，忽然道：“那你可得注意身体，别熬得太晚。我听说啊，那些读书人备考，经常熬得油尽灯枯，最后还没考呢，身子先垮了。”
    她这话说得俏皮，带着明显的关心。
    “我会的。”她温声道。
    苏挽月这才放下心来，又坐了一会儿，见天色已晚，便起身告辞。
    走到门口时，她忽然回过头，看着陆青，轻声道：“陆青，不管怎么样，我都希望你能过得好。”
    说完，她转身离开了。
    陆青站在书房里，看着她离去的方向，许久，轻轻叹了口气。
    虽然不愿，可终究还是伤了一个姑娘的心。
    ——
    日子一天天过去，这几十日里，陆青整日泡在书房中。璇玑四姝将一切打理得井井有条，连苏挽月也识趣地不来打扰，只是每日让厨房炖些补品送去，默默放在书房门外。
    终于到了科考之日。
    这日天未亮，陆青便起身了。
    她换上一身干净的青色布袍，头发梳得整整齐齐，用一根简单的木簪固定。
    璇光早已备好了考篮，里面装着笔墨纸砚，还有几块干粮和清水。
    她们走出门，街道上已有不少举子匆匆而行，皆是面色凝重，步伐急促。
    贡院位于城西，是一座占地广阔的宅院。
    门前黑压压一片，挤满了前来应考的举子，怕是有上千人之多。
    陆青排在队伍中，看着前方蜿蜒的人龙，心中也不由得生出几分紧张。
    她虽在天机阁博览群书，但科举毕竟是第一次参加。考的是经义、策论、诗赋，与她平日钻研的机关术、验尸法全然不同，能否考中，她心里其实也没有十足的把握。
    队伍缓缓向前移动。
    约莫半个时辰后，终于轮到了陆青。
    两名身着官服的差役上前，先是检查了她的身份文书，又打开考篮仔细翻查，确认没有夹带，这才放她进去。
    贡院内更是森严。
    一进大门，便是一条长长的甬道，两侧是高高的围墙。
    每隔十步便有一名差役站立，目光如炬，盯着每一个经过的举子。
    陆青被引至一处号舍前，那号舍极小，不过三尺见方，仅能容一人坐下。里面一张矮桌，一把木凳，再无他物，桌上已备好了考卷和草纸。
    她走进去坐下，深吸一口气，这才拿起考卷细看。
    片刻后，陆青提笔蘸墨，略一沉吟，便开始落笔。
    时间一点点过去。
    号舍内寂静无声，只有偶尔传来的咳嗽声。
    日头渐渐升高，又缓缓西斜。
    第一场算是顺利。
    接下来的几日，皆是如此。
    又考了策论，题目是《论北境边防与民生之平衡》。这道题正合陆青所长，她结合自己经验，以及这些日子研读的边防实务，写得极为顺畅。
    三场考完，已是五日后。
    走出贡院时，陆青只觉得浑身轻松，像是卸下了千斤重担。
    院门外，璇光早已等候多时。见她出来，连忙迎了上来。
    “阁主，考得如何？”璇光接过她手中的考篮，轻声问道。
    陆青摇摇头：“说不好，等放榜吧。”
    话虽这么说，但她的神色还算平静。
    这几日考下来，她自觉发挥尚可，虽不敢说必定高中，但应该不至于落榜。
    回到小院，苏挽月和阿萱早已等在门口。
    见到陆青，阿萱第一个冲上来：“师姐，你可算回来了！考得怎么样？难不难？”
    苏挽月虽没说话，眼中却也带着明显的关切。
    陆青看着她们，心中微暖，笑了笑道：“还好，等放榜便是。”
    接下来的日子，便是等待。
    放榜要等半月之后，这期间陆青难得清闲，她不再整日泡在书房，偶尔会出门逛逛。
    苏挽月似乎也渐渐走了出来，恢复了往日的狡黠。两人相处得自然了许多，虽不复从前的自然，却也算得上是融洽的朋友。
    只是陆青能感觉到，苏挽月看她的眼神里，偶尔还是会闪过一丝难以掩饰的失落。
    她只能在心中暗叹，却也无能为力。
    半月时间，说长不长，说短不短。
    终于到了放榜之日。
    这日一早，阿萱便拉着苏挽月出了门，说是要去贡院门口看榜。
    陆青本想拦着，放榜时人山人海，两个女子挤在人群中，总归不太安全。可阿萱死活要去，苏挽月也说想凑凑热闹，她只得让璇影跟着，暗中保护。
    她自己则留在院中，表面平静地看书，心中却难免忐忑。
    时间一点点过去。
    日头渐渐升高，又缓缓西移。
    陆青手中的书卷，半天也没翻过一页。
    直到午后，院门外忽然传来一阵急促的脚步声。
    “师姐！师姐！”
    阿萱的声音由远及近，带着掩饰不住的兴奋。
    陆青放下书，站起身。
    只见院门砰地被推开，阿萱冲了进来，小脸红扑扑的，眼中闪着光。苏挽月跟在她身后，虽不如阿萱那般激动，脸上却也带着明显的喜色。
    “中了！师姐你中了！”
    阿萱冲到陆青面前，抓住她的手臂，兴奋得语无伦次，“是前三甲！”
    陆青怔住了。
    她虽然想过会中，却没想到名次会这么高。
    “真的？”她下意识地问了一句。
    “真的真的！”阿萱用力点头，眼中满是崇拜，“我和苏姐姐亲眼看到的，贡院门口那张大红榜上，写着‘陆青’两个字，我们都核对了好几遍！”
    苏挽月也走上前，眼中带着笑意，轻声道：“恭喜陆阁主。”
    陆青这才回过神来，心中涌起一股难以言说的情绪。
    喜悦自然是有的，但更多的，是一种沉甸甸的责任感。
    这意味着她即将踏入仕途，即将面对更加复杂的朝堂局势，也意味着……她离太后想要她担任的帝师之位，又近了一步。
    “师姐，你怎么不高兴啊？”阿萱见她神色复杂，忍不住问道。
    陆青摇摇头，笑了：“高兴，怎么会不高兴。只是……还不能松懈。”
    按照惯例，殿试前三甲——还要进宫面圣，由陛下亲自点选名次。
    这又是一道关卡。
    三日后，前三甲前往宫中面圣。
    清晨，陆青换上了一身崭新的青色儒衫，头发用玉冠束起，整个人显得清俊挺拔。
    她随着宫人进了宫，被引至一处偏殿等候。
    殿内已有两人在等候。
    一人年约五十的男乾元，须发花白，面容清瘦，穿着一身深蓝色儒袍，正闭目养神。另一人约莫三十来岁女乾元，身材微壮，面庞黝黑，五官生得颇为粗犷，穿着一身褐色布衣。
    见到陆青进来，两人都抬眼看来。
    那老者眼中闪过一丝惊讶，随即恢复平静，朝陆青微微颔首。那黑壮女子则是睁大了眼睛，上下打量了陆青好几遍，脸上露出难以置信的神色。
    陆青走到两人面前，拱手行礼：“晚生陆青，不知两位如何称呼？”
    老者起身回礼，温声道：“老朽姓周，单名一个‘文’字。”
    那中年女子也连忙起身，回礼道：“在下……在下李桂芝。”
    她的声音粗哑，带着浓重的北方口音。
    陆青在两人对面坐下，心中暗自打量。周文气质儒雅，一看便是饱读诗书的老儒。李桂芝则相貌平平，甚至可以说有些黑壮，但眼神清澈，举止透着质朴。
    三人都没有说话，殿内一时安静。
    过了许久，李桂芝忽然开口，声音里带着几分羡慕：“陆……陆女君生的真好，又年轻。”
    陆青微微一笑：“过奖了。”
    “不是过奖。”李桂芝摇摇头，语气诚恳，“我像你这般年纪时，还在乡下种地呢。后来攒了钱，才买了书来读，这一读就是十几年……如今能进殿试，已是祖上积德了。”