数日后。
秦墨和杨玉嬋换了一匹马驹，欣赏沿途风景。
“殿下，过了前面的山口，就出十四州的地界了。”杨玉嬋抬手指向前方。
秦墨顺著她手指的方向看去，远处山峦起伏，层峦叠嶂，一条官道蜿蜒其间，消失在群山之中。
那座山口名叫“望归岭”，过瞭望归岭，就不是十四州疆域了。
秦墨能够清晰地感觉到，隨著越走越远，他与十四州龙脉之间的联繫在逐渐减弱。
那是一种很奇妙的体验，如同一条绷紧的弦被慢慢鬆开，力量还在，共鸣还在，但那种“我就是这片天地”的掌控感，正在一点一点地消退。
不过，【山河主】的命格依旧稳固，十四州的龙气依旧源源不断地匯聚而来，只是传递的速度慢了一些，像是从面对面变成了隔空传音，需要多费几分力气。
出了十四州，官道两旁的景象渐渐变得萧索起来。
田地荒芜，杂草丛生，曾经规整的田垄被野草吞没，看不出原来的模样。
偶尔能看到几间破败的农舍，屋顶塌了一半，墙壁上爬满了枯藤，院子里长满了齐腰深的野草，显然已经很久没有人住了。
车队又行了约莫一个时辰，前方出现了一个小镇。
远远望去，镇子不大，只有百来户人家，房屋低矮破旧，街道狭窄泥泞。镇口立著一块石碑，上面刻著三个字“黄粱镇”。
石碑上的字跡已经有些模糊，像是被风沙侵蚀了很多年，但笔画间依稀还能看出当年的工整。
秦墨一行的车队刚进入镇子，便引起了一阵骚动。
镇子上的百姓面黄肌瘦，衣衫襤褸，一个个眼神空洞而麻木，像是被抽走了所有的精气神。
他们看到车队时，先是一愣，然后纷纷退到路边，低著头，不敢多看，有几个胆大的孩子躲在大人身后，探出脑袋，好奇地打量著这些衣著光鲜的外来者。
秦墨的目光扫过这些百姓，心中微微一动。
他们的脸上不只是飢饿和贫穷，还有一种深入骨髓的恐惧，那种恐惧不是对某个具体事物的害怕，而是一种瀰漫在空气中、无处不在的、让人喘不过气的绝望。
“这里的情况不太对。”杨玉嬋低声说道，眉头紧锁。
秦墨点了点头，翻身下马，將韁绳交给李公公，朝路边一个蹲在墙角的老汉走去。
那老汉约莫六十来岁，头髮花白，满脸皱纹，穿著一件补丁摞补丁的破棉袄，蹲在墙角，手里捏著一根旱菸杆，吧嗒吧嗒地抽著，眼神空洞地望著远方。
见秦墨走过来，他先是嚇了一跳，下意识地往后缩了缩，待看清秦墨的衣著和面容后，才稍稍放鬆了一些，但依旧满脸警惕。
“老人家，镇上可有什么歇脚的地方？”秦墨问道，语气平和。
老汉上下打量了他一番，又看了看他身后那几辆马车，浑浊的眼中闪过一丝复杂的光芒，嘆了口气，用沙哑的嗓音说道：“这位公子，你们是外地来的吧？听老汉一句劝，別在镇上停留，赶紧走吧。”
“为何？”秦墨问。
老汉张了张嘴，欲言又止，最后只是摇了摇头，嘆了口气，將旱菸杆在鞋底上磕了磕，站起身，佝僂著背，头也不回地走了。
秦墨看著他的背影，眉头微皱。
这时，一个三十来岁的妇人从巷子里跑出来，怀中抱著一个瘦弱的婴儿，满脸泪痕，跑到秦墨面前，“扑通”一声跪了下来，磕头如捣蒜。
“公子，公子行行好！救救我们吧！求求您了，救救我们吧！”
秦墨伸手將她扶起，问道：“出了什么事？”
妇人哭得上气不接下气，断断续续地说道：“镇子……镇子来了个妖怪……每天、每天都要吃一个人……今天轮到我儿子了……”
她浑身发抖，抱著婴儿的手臂收紧了几分，声音里满是绝望：“那妖怪要吃人之前，会先在那一家的门口留下血跡……今早我开门，门槛上全是血……我家倾尽所有都凑不齐去庙里请佛宝的钱，公子，求您了，救救我儿子吧……”
她说著，又要跪下。
杨玉嬋上前一步，扶住她的肩膀，轻声问道：“大嫂別急，慢慢说，什么佛宝？”
妇人抹了一把眼泪，声音颤抖著：“山上的……山上的庙，只要捐够了香火钱，就能请到一尊开过光的佛宝，贴身戴著，那妖怪就不敢近身……隔壁镇子、隔壁县都是这样，有佛宝的就能活，没佛宝的……就等著血跡找上门……”
她说著，又哭了起来，怀中的婴儿也跟著啼哭，声音细弱得如同猫叫，显然已经饿了好几天。
秦墨的目光扫过整条街道。
不少百姓的衣领处隱约露出一截红绳，拴著的应该就是妇人所说的佛宝。
但也並非人人都有，有几个蹲在墙角、衣衫襤褸的人，脖子上空空荡荡，眼神麻木而绝望，仿佛已经认命。
“山上的庙……是什么庙？”秦墨问。
妇人抽噎著回答：“我……我不知道名字，但供奉的是一尊圣母娘娘……我、我也去求过，可庙里如今全是人，没有钱根本进不去……门口那些师父说，要先捐了香火钱，才能进去请佛宝……最便宜的也要一百两银子……我、我实在是凑不出来了……”
她说著，声音越来越低，像是连哭的力气都没有了。
旁边一个蹲在墙角的老汉忽然开口，声音沙哑：“別说是她，这镇子上但凡脖子上没掛东西的，哪个不是等死？
我那老伴上个月被妖怪吃了……如今我也看开了，死就死吧，早死早解脱。”
他说完，吧嗒吧嗒抽了两口旱菸，不再言语。
秦墨眸底闪过一丝幽光。
他回头看了一眼第二辆马车，帷幔低垂，里面没有任何动静。
皇后娘娘，或者说那位圣母娘娘，应该也听到了这番话，不知她会作何反应。